Desde seu lançamento, a porta paralela — também conhecida como porta Centronics — tem sido sinônimo de porta de impressora.
Embora uma porta serial possa também ser utilizada para enviar dados do PC para alguns modelos de impressoras, a porta
paralela é mais rápida. Uma porta serial envia os dados um bit por vez através de um único fio. Uma porta paralela consegue
enviar vários bits de dados através de oito fios paralelos, simultaneamente, como soldados marchando lado a lado. No mesmo
tempo em que uma conexão serial envia um único bit, uma porta paralela é capaz de enviar um byte inteiro. Ou, com outro
enfoque, enquanto uma conexão serial envia a letra A, uma porta paralela pode enviar a palavra alfinete.
A conexão paralela tem uma limitação. As tensões em todas as sua linhas geram a linha cruzada, um fenômeno que faz com que
a tensão enfraqueça-se de uma linha para outra, o mesmo que ocorre quando você escuta uma terceira pessoa interferindo na
sua conversa telefônica. Quanto maior for o cabo, maior a interferência. O limite máximo para um cabo paralelo é de 10 pés
(aproximadamente 3m).
Algumas impressoras e plotters mais antigos utilizavam as portas seriais como meio de comunicação. Mas atualmente, como as
fontes vetoriais e os recursos gráficos tornaram-se comuns na maioria dos documentos impressos, há necessidade de que maior
quantidade de dados seja enviada à impressora, tornando a porta paralela a única opção disponível. Além disso, as portas
paralelas são utilizadas para transportar arquivos entre dois PCs, e a popularidade dos computadores portáteis — que muitas
vezes são deficitários em termos de slots de expansão — criou um mercado para periféricos como as unidades de disco e os
geradores de sons que utilizam as portas paralelas.
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