A Unidade de CD-ROM utiliza pequenos discos envoltos em material plástico, idêntico aos dos compact discs de música, nos
quais os dados são lidos por meio de feixes de laser. Como num CD de música, o CD de computador pode armazenar enormes
quantidades de informação porque usa luz para gravar os dados de uma maneira muito mais compactada que o método utilizado
pelas cabeças magnéticas de leitura/gravação das unidades de disco convencionais. O CD de computador também serve somente
para leitura, não sendo possível usá-lo para gravar dados.
A imensa capacidade e a natureza somente de leitura dos discos CD-ROM, combinadas com o custo relativamente baixo das
unidades, tornam-os perfeitos como forma de armazenamento de grandes quantidades de dados que não necessitam de atualizações
freqüentes. É comum encontrar discos de CD-ROM com bibliotecas de imagens (clip arts), fotografias, enciclopédias, obras
completas de Shakespeare e até conjuntos completos de obras de referência. As unidades de CD-ROM são também um componente
fundamental para os sistemas de multimídia, que utilizam arquivos de vídeo e som, os quais são normalmente gigantescos.
(Uma vantagem adicional dos recursos de multimídia é que as unidades de CD-ROM também são capazes de tocar os CDs de música.)
Diferente do toca-discos CD, a unidade de CD-ROM não possui tantos botões e visores de cristal líquido, exceto o botão
usado para colocar e retirar o disco e uma única luz que indica quando o disco está sendo lido. A unidade de CD-ROM é
controlada por um programa dentro do PC que envia instruções ao circuito da controladora que se encontra na placa-mãe ou
numa placa separada instalada em um dos slots de expansão. Juntos, o programa e o circuito gerenciam os componentes de alta
tecnologia. Na comparação, este processo torna a unidade de disco convencional um dispositivo rudimentar.
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